项堃的早年经历

少年时期

项堃原来姓王，叫做王象坤，原籍山东，他没有进过小学，靠自学竟成为中学生，还在全省师范会考中考了第一名。1931年，日本侵略我国东北，爆发“九·一八”事变，年纪轻轻的他满腔义愤，写小说抗日，竟遭当局逮捕。但在狱中他依然发表激烈议论，最终经过家人的全力营救才得以出狱。1935年他离开故乡，改名项堃，考入南京国立戏剧专科学校，想在演戏中宣泄他的抗日爱国热情。

参演话剧

此后，在老师曹禺的推荐下，项堃加入中国旅行剧团，主演过话剧《日出》、《雷雨》。1938年初，项堃进入武汉合唱团，参加了一次对支援祖国抗战很有意义的南洋之行。这支“合唱团”实际上成为以戏剧、音乐、宣讲为武器的南洋救亡宣传队。在香港、新加坡、马来西亚等地，他们受到热烈欢迎。侨胞们感谢他们带来《游击队之歌》、《大刀进行曲》等抗战歌曲；更感谢他们带来《放下你的鞭子》、《东北之家》、《原野》、《前夜》、《中国万岁》这样充满爱国热忱的戏剧。项堃，作为该团戏剧股长，既是专职导演、主要演员，又是舞台监督，同时他还编写了揭露日寇血腥罪行的《人性》、表现华侨爱国抗日的《骨肉情》等短剧，把自己饱满的爱国热忱，奉献给侨居海外的父老乡亲。这次在东南亚的巡回演出，直到1939年才结束。

回到重庆

回到重庆，项堃转而开始了他最初的银幕生活。他的第一个银幕形象是在阳翰笙编剧的《青年中国》中扮演抗敌宣传队副队长。1941年“皖南事变”后，项堃逐渐对国民党的许多做法感到反感，他与白杨等一起主演了《茶花女》，加入了我党领导下的进步文艺团体中华剧艺社。他前后在重庆七年，和周恩来等人都多有接触。1945年秋季，毛主席飞临重庆谈判。周恩来还专门安排了毛主席与重庆各界爱国人士会见接触的宴会，项堃也成为受邀宾客之一。这次会见，使项堃永生难忘。那张周恩来亲发的请帖，他一直珍藏着，即使在十年浩劫中，依然完好地保存下来。抗战胜利后，项堃重返影坛，当时，他经济窘迫，没有住房，妻、子身患重病，寄宿在亲戚家。就在这种情况下，有人以十两黄金为片酬，请他主演反动影片，项堃都一一拒绝。

解放后

全国解放后，项堃新的艺术生活开始了。在人民电影事业中，他参加拍摄的第一部影片是《大地重光》。而影片《南征北战》中的张军长和《三年》中的罗西城，便是建国初期他着意刻画的两个很有特色的银幕形象。1963年，项堃调到北京电影制片厂。这一时期，项堃承担了塑造反面人物形象的任务，不久，他在银幕上又创造出两个成功的反面形象：《停战以后》中的李国卿、《烈火中永生》中的徐鹏飞。尤其是徐鹏飞，项堃在这个角色上倾注了自己的无数心血。项堃的成功表演妙到巅毫，有人赞叹，这一声笑里，真蕴含着千种情绪。

饱受磨难的项堃重新焕发了青春。从1977年以来，这位年近古稀的老艺术家连续在《佩剑将军》等十余部影片中担任主要或重要角色，形成了他电影艺术创作的新时期。1988年，项堃做了心脏搭桥手术，即便是这样，他还花费十年心血，自编自导自演了电视剧《醒》，这部电视剧讲述爱国华侨领袖陈嘉庚与项堃领导的武汉合唱团在东南亚宣传抗日的故事，为的是纪念抗日战争时期人们那种真诚的情感。

虽然项堃多次出演反面角色，可在生活中，他却是不折不扣的大好人，是好丈夫，好父亲，好同事。