NASA探索最富有小行星的探测器“Psyche”，预计2022年8月发射

由亚利桑那州立大学主导的美国航空航天局喷气推进实验室(NASA/JPL)的小行星探测器“ Psyche ”距离预定于2022年8月发射还有不到一年的时间。目前JPL的洁净室正在进行探测器的最终组装工作。

在NASA喷气推进实验室的 洁净室 里正在组装的小行星探测器“Psyche”。

Psyche 的目的是对围绕火星和木星之间扩散的小行星带公转的小行星“ 16Psyche ”进行环绕探测。 Psyche在小行星带中围绕太阳运行，这是地球和木星之间的一个甜甜圈状的空间区域，包含100多万个岩石星体，直径从10米到946公里不等。 1852年发现的平均直径为226公里的 16Psyche 小行星被认为几乎都是由金属构成的，被分类为富含 铁 和 镍 等金属的“ M型小行星 ”。

NASA计划勘探的 16Psyche 小行星可能含有价值约1000000000000000000美元的稀有金属。具体是多少无法估算，大约是1万美元的1000兆倍，或是“100 万美元 x 100 万美元 x 100 万美元 x 10”，也太大了，让人无法想象。不如打个比方吧，这样的话，比较好理解，例如，世界GDP（国内生产总值）合计80~90兆美元，就按照100兆美元算吧，这颗行星的价值是世界GDP总和的10万倍。

关于“ 16Psyche ”的原形，科学家也有预测，原本是内部熔化后分化成铁（内核、核）和岩石（地幔）后的行星核心，由于与其他天体发生碰撞而失去外侧的结果，预计金属质的核会暴露出来。另一方面，研究成果也于2021年发表，比起以往的预测， 16Psyche 的空隙率（土壤和岩石等中所含间隙的体积比例）更高，其研究成果认为其与瓦砾聚集而成的黑木瓜一样的天体更接近。

过去探测器观测到的小行星和彗星主要由岩石和冰构成，因此 Psyche 是首次近距离观测金属质小行星的任务。虽然不能直接调查地球的内核，但是通过对可能是太阳系早期行星内核的 Psyche 的观测，期待能获得关于地球这样的行星形成的宝贵信息。

“ Psyche ”号的发射将使用SpaceX的“猎鹰重型”火箭。2022年8月发射后，将于2023年实施调整轨道的火星摆动发射，2026年抵达 16Psyche 这颗小行星。探测时间预计为21个月，将使用磁力计、多光谱成像仪、伽马射线和中子射线光谱仪对 16Psyche 进行观测。

此外， Psyche 还将进行利用激光通信技术的深空光通信(DSOC, Deep Space Optical Communications)的技术验证。DSOC是以提高通信速度为目的而开发的，将来的任务中也有可能实现视频直播。

采用太阳能推进(SEP: Solar Electric Propulsion)的探测器主体由麦克萨技术公司负责制造，于2021年3月交付JPL。据JPL称，目前磁力计和DSOC的设备已经安装完毕，今后几个月还将增加多光谱成像仪和光谱仪。之后经过环境测试被运送到美国 佛罗里达州 的肯尼迪航天中心，“ Psyche ”号将等待发射时机。

喷气推进实验室的项目经理亨利·斯通说：“我们必须在发射前不到一年的时间内完成航天器的组装和测试。这对每个人来说都是一项令人振奋和压力的任务，但对这个团队来说。我相信他有能力去实现它。去吧， Psyche ！”。