“发现”号航天飞机是如何发射上天的？

发射前的准备

发现号航天飞机定于2006年7月1～19日进行第2次复飞，为此2006年5月12日美国航空航天局把在肯尼迪航天中心轨道器操作设施(OPF)中的发现号轨道器运至运载火箭总装大楼(VAB)，与那里的外贮箱和固体火箭助推器组装在一起；然后把呈垂直状态的航天飞机叠放在可移动的发射台(MLP)上，通过巨型拖车运到5.5千米远的39B发射塔架旁的导流槽上方。航天飞机经测试检查合格后，技术人员用3小时左右向外贮箱加注约700多吨推进剂(50万升氧、145万升氢)。

在发射前2小时30分钟时，史蒂夫·林赛等7名穿好橘红色舱内航天服的航天员通过发射塔第7层上的机组通行臂(CAA)进入轨道器，由技术人员在指定座位固定好；随后技术人员离开轨道器，密封好舱门准备发射；发射前10分钟，所有云层必须离发射塔2440千米以上，浓度低于50%(半阴天，为了在紧急返回时看清着陆场跑道)，低空的风力不能过强，在发射塔周围80千米没有任何导致闪电的云层存在，否则就要延时；发射前7分钟，机组通行臂收回，但遇到紧急情况，该通行臂可在20秒内重新装好，让航天员撤离；发射前11秒，向航天飞机下的导流槽放水，因为水可大大降低发射时的噪声，以防火箭发动机发出的巨大噪声损坏航天飞机。这时就可以点火发射了。

整个发射过程

(1)航天飞机发射时，其轨道器的3个主发动机在起飞前6.6秒时先以0.12秒的间隔相继点火；

(2)在升空前的最后几秒内,主发动机的推力要超过额定值的90%以上，否则会自动停机；

(3)在预定的发射的时刻来到时，2个固体火箭助推器点火，航天飞机垂直起飞，按预定的飞行程序上升；

(4)航天飞机飞过发射塔的速度很慢，需要3秒，此后飞行控制任务由肯尼迪航天中心交给德州休斯敦的约翰逊航天中心，并将在30秒内加速到超音速；

(5)2分钟后，固体火箭助推器关机并分离，此时航天飞机的飞行高度约为45千米，其上的3台主发动机继续推进轨道器和外贮箱的结合体升空，而固体火箭助推器分离后靠降落伞悬吊落在海面上，由回收船回收，供下次再用；

(6)此后航天飞机要经历程序转弯，使航天飞机由垂直向上飞行，变为向东水平飞行；

(7)起飞后8分钟左右，航天飞机主发动机关机，外贮箱与轨道器分离，外贮箱分离后在坠入大气层时烧毁，此时轨道器进入大约远地点300千米、近地点70千米的大椭圆轨道，速度约7.5千米/秒；

(8)在40～45分钟以后，即在约300千米远地点，轨道器上的轨道机动系统发动机点火，使轨道器的轨道变成约300千米的圆轨道，进入正常运行阶段。