左宗棠抬棺出征有多壮烈呢？
1876年4月——1878年1月，左宗棠指挥西征军仅用了1年多的时间，就收复了除伊犁以外的新疆领土。
这时候，是乘胜追击，一鼓作气地进攻伊犁吗？
左宗棠体现出了一名杰出政治家的智慧，他收复了除伊犁之外的新疆全境后，按兵不动。这是因为，当初俄国派兵侵占伊犁后，在清朝的抗议下，俄国驻华公使不得不对清朝总理各国事务衙门发了一份外交照会，称："只因回乱未靖，代为收复，权宜派兵驻守，俟关内外肃清，乌鲁木齐、玛纳斯各城克服之后，当即交还。"意思是说，只要清朝收复了乌鲁木齐、玛纳斯等地，俄国就会将伊犁还给清朝。
针对此，左宗棠提出，既然俄国留下了外交谈判的渠道，那么就不妨先走外交谈判这条路。清廷同意了左宗棠的意见，任命盛京将军崇厚为出使俄国大臣，到俄国去就伊犁问题进行外交谈判。崇厚在俄国谈判代表的恫吓之下，竟然擅自与俄国签订了《里瓦几亚条约》，答应了俄国方面提出的"通商、划界、赔款"几乎所有要求，使中国丧失了伊犁以外的大片领土。
消息传出，朝野哗然。
左宗棠怒不可遏，在给朝廷的奏折里说："武事不竞之秋，有割地求和者矣。兹一矢未加，乃遽议捐弃要地，餍其所欲，譬由投犬以骨，骨尽而噬仍不止。目前之患既然，异日之忧曷极！此可为叹息痛恨者矣！"
朝廷清流官员张之洞、王仁堪等人也纷纷弹劾崇厚。慈禧太后被左宗棠等人说服，将崇厚革职入狱，定斩监候，改派曾国藩的次子曾纪泽前往俄国，重新开展外交谈判。
俄国人当然不愿意重新谈判。这就意味着，煮熟的鸭子飞走了，以前的功夫白费了。所以，曾纪泽到了俄国后，受到了俄国方面的冷遇。事情就僵持在这里。
左宗棠见到这种情况，知道该自己出手了。
1880年，左宗棠指挥西征军兵分三路，分别由刘锦棠、张曜、金顺率领，直逼伊犁。他本人将大本营从肃州搬到哈密。为表示与敌人决一死战的气概，左宗棠随身携带了一口棺材，挥师西进。
左宗棠抵达哈密后，驻扎在城西凤凰台，运筹帷幄，修筑粮食运送的道路，发动军民屯田垦荒，加紧对部队进行训练，做好与俄国决战，强行收回伊犁的准备。
俄国并不想与清朝发生大规模冲突，却做出了一系列军事部署，包括增兵伊犁，派遣军舰在海上游弋，以此来讹诈清朝，就如俄国谈判代表若米尼在给外交大臣吉尔斯的信中所言："我们只进行一种表面上的示威，因为我们最大的愿望是不执行它。"
身处前线的左宗棠，没有被俄国人吓到；倒是在京城的慈禧太后、李鸿章等人，害怕战争的爆发。当年8月11日，朝廷下诏，将左宗棠召回京城。左宗棠无奈之下，只好将西征军的指挥权交给刘锦棠，自己千里迢迢回到京城。
左宗棠一走，俄国谈判代表就打听到了消息。他们在谈判桌上小心翼翼地向曾纪泽求证。曾纪泽早已知道这件事，却镇静自若，眼皮也不抬地回答："这是谣言。"俄国谈判代表信以为真，不敢在谈判中漫天要价。
1881年2月24日，曾纪泽与俄国订立了《中俄伊犁条约》和《陆路通商章程》。清朝收回伊犁九城及特克斯一带地方，但要赔偿俄国兵费900万卢布，且被割去了伊犁霍尔果斯河以西之领土。
虽然，这不是最好的结果，但对于积贫积弱的中国来说，已经很难得了。左宗棠用4个字评论："差强人意。"很明显，左宗棠不太满意这个结果，却又无可奈何。
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