东汉中后期，为何会出现外戚与宦官轮流把持朝政的局面？
东汉前三个皇帝，汉光武帝刘秀、汉明帝刘庄和汉章帝刘炟，这三个皇帝都有能力维系皇权，而刘秀活了62岁，刘庄活了48岁，刘炟活了31岁，皇帝的寿命越来越短。
汉和帝时，东汉王朝由稳转乱，朝政日衰。从这时期，王朝内部出现了宦官、外戚交替掌权的局面，造成东汉政治腐败、社会动乱，阶级矛盾日益尖锐。出现这种局面的根本原因是封建专制制度。汉和帝以后，即位的皇帝大多是小孩子，大的十几岁，小的还不满周岁。
他们不能亲理朝政，只好由母后临朝，而母后则多请自家人帮助掌权，这便形成了外戚专权。随着小皇帝长大，对外戚专权日益不满，便指使身边的宦官诛杀外戚，宦官又乘机垄断朝政。待皇帝一死，外戚便再立一个新的小皇帝，于是开始下一轮的争夺。就这样，东汉政权像走马灯似地在宦官、外戚手中倒来倒去。从汉和帝到汉献帝，宦官、外戚之争达6次之多。
汉章帝刘炟 19岁继位 34岁崩 汉和帝刘肇 10岁继位27岁崩 汉安帝刘祜 13岁继位35岁崩 汉顺帝刘保 11岁继位31岁崩 汉桓帝刘志 15岁继位36岁崩 汉灵帝刘宏 12岁继位 34岁崩。
汉桓帝刘志和汉灵帝刘宏稍微长点，分别活了36岁和34岁，但恒灵二帝是著名的昏君，把王朝搞得乌烟瘴气、民不聊生。 由此我们看出，自从汉章帝刘炟之后，皇帝不仅年幼，而且继位年龄也小。这就留下了权力真空。那么，这个权力真空谁来填补？ 首先是外戚。皇帝年幼，太后临朝称制，外戚上位。
先皇去世年纪不大，新皇继位年纪更小，就造成了“主幼母少”的局面。而母亲身后是母亲的家族，也就是外戚，这些人要出来，打着辅助理政的旗号，内外勾结，把持朝政。先后出现了窦、邓、阎、梁、何等太后及家族外戚势力专权乱政。
必经像西汉武帝那样的伟大君主不多，东汉没有哪位皇帝自己死前把继位皇子他娘一起带走。话又说回来，即便是汉武帝那样的伟大君主，其托孤之臣也有乱政之实。所以说到底，还是小皇帝太小，直到清咸丰托孤的顾命八大臣，也存在子幼而外戚朝臣相争的问题。
东汉第一个把持朝政的外戚是窦氏。窦氏是汉章帝的皇后。章帝死后，和帝继位，窦太后临朝。以窦太后的哥哥窦宪为首的窦氏家族自此掌握了政权。他们依仗权势，为非作歹，激起了许多正直官吏的不满。随着和帝年龄增长，与外戚的矛盾日益火锐，永元六年(94)六月，和帝在宦官郑众的谋划下将窦氏一网打尽。郑众被破例封为剿乡侯，受和帝倚重，从此宦官得势。
东汉外戚专权时间最长，为害最深的是以梁冀为首的梁氏。在梁氏专权后期，延熹二年(159)，桓帝在宦官的帮助下，诛灭了梁冀及其家族势力。首事的5名宦官同日封侯，人称“五侯”，他们对权力、财产亦是极为贪婪。
但人总是要长大的，长大成人后的皇帝自然不高兴皇权旁落，要君临天下就要夺回权力，权力失衡就必须再平衡。而皇帝能依靠并有效的力量只有宦官。于是，东汉便上演了外戚与宦官两大势力集团，一方唱罢，另一方登场，直到同归于尽的闹剧。
两大势力集团第一次较量是和帝时，宦官和外戚窦宪的竞争，结果皇帝获得权力，宦官集团胜，窦宪被处死，外戚失败。第二次是安帝时，宦官同外戚邓氏竞争，这次又是外戚失败。第三次是顺帝时，宦官孙程等同外戚阎显竞争，结果阎显等皆下狱被杀，宦官大胜。
第四次是桓帝时，宦官单超等同外戚梁冀斗争。梁冀这个不学无术的纨绔子弟，靠着外戚身份一跃掌握实权，此人素来残暴不仁、肆意妄为，连皇帝都说他是专横跋扈的将军，可怜小质帝因此被梁冀派人毒死了。这实在太恐怖，继位的汉桓帝怎能不提心吊胆？于是依靠宦官单超等人干掉这个跋扈将军，梁冀被诛，满门抄斩。 当外戚被消灭时，皇帝盼来的并非大权在握，而是宦官弄权。年轻的皇帝虽然依靠宦官进行权力再平衡，不过权力到来时，掌握权力的并不是皇帝自己，而是宦官。比如灵帝时，以张让、赵忠等人为首的“十常侍”。他们把持朝政，卖官鬻爵，祸害百姓，无法无天，却无人敢管，甚至灵帝本人都说：“张常侍（张让）乃我公，赵常侍（赵忠）乃我母。” 巧合的是东汉皇帝都是短命鬼，所以，当皇帝逝世后，换了个名字的外戚们又卷土重来，于是东汉政治就陷入外戚和宦官交替专权的时代。王朝被外戚和宦官们搞得是乱七八糟，派系斗争的结果是没人顾老百姓的死活，民众水深火热。
而当外戚和宦官斗得死去活来的时候，王朝的文官集团们又干嘛去了？ 可惜，两汉并没有隋唐以后可以远远不断地，并且原则上可以不论出身的为帝国输送人才的科举制。两汉的察举制和荐举制换来的虽然是一批读书人，但事实上是一批带着严重派系色彩的利益集团。东汉时，士人通过察举而当官，被举荐的人成为举荐者的门生故吏，他们为了利益，不惜攀附和贿赂，从而形成小圈子、关系网，结成利益集团。
东汉后期的士大夫中形成了一些累世公卿的家族，他们不仅世居高位，而且垄断仕途，门生故吏遍于天下，形成士族地主利益集团。 虽然士人集团是一群趋炎附势的人，但毕竟也是读书人，气节还是有的，所以，他们实在看不下去，可惜，结果是“党锢之祸”。党锢之祸后，清正的官员不是被害就是被禁锢。当国家的知识精英们遭受大面积的打压后，结果必然是小人们更加为所欲为，残害百姓，苦难不堪的老百姓实在忍无可忍，于是有了“苍天已死，岁在甲子”的黄巾起义。黄巾军推了这个摇摇欲坠的东汉王朝一把，东汉也就走向了灭亡。