巴拿马运河为什么不建成苏伊士运河那样的平面式水道？

在很多领域，巴拿马运河和苏伊士运河都有着标志性的意义：它们既是当今世界上最著名的两条人工水道，也分别是南美洲和北美洲、亚洲和非洲的地理分界。但也许很少有人知道的是，这两条地球上最繁忙的航运通道却有着本质的构造区别——苏伊士运河是平面式水道，从常理说，只有三峡大坝那样落差较大的河道水利工程才需要使用船闸。

事实上，巴拿马运河西侧的太平洋仅比东侧的大西洋高了20-50厘米（维基百科采用的是24厘米，东京大学教授山形俊男的测算是50厘米），这点落差对于长达65千米的运河来说几乎可以忽略不计。巴拿马运河之所以要使用船闸，且船闸落差达到26米的真正原因是运河会经过巴拿马境内的加通湖。这个湖比海平面高了26米，所以要用船闸把水位高度先升上来，再降下去。

而巴拿马两侧的太平洋和大西洋恰好与此相似。盐分方面，太平洋一侧因为降水较多，盐分要低于大西洋。高度方面，太平洋一侧是赤道逆流将海水带向沿岸，而大西洋一侧则是南赤道层流将海水从沿岸带向墨西哥湾，这一进一出，海水自然一多一少。

因此，在两洋有轻微高度差的情况下如果直接打通巴拿马地峡，可能会产生大西洋和地中海相似的情况——表层海水由太平洋流入大西洋，底层海水由大西洋流向太平洋。同时，因为直接沟通的是两大洋，海水流速会快于沟通大西洋和地中海的直布罗陀海峡以及沟通地中海和红海的苏伊士运河。