东晋战神刘牢之悲剧性结局的四个原因，环境造性格，性格决定选择
相比其他各朝代，两晋时期的武装变化非常快。
大一统时期的西晋初年，晋军承继了曹魏军队彪悍的风格，战斗力强劲，表现在对吴战争中势如破竹。随着西晋 社会 的风气转向奢靡和消极，军队战斗力被魏晋风度吹得一塌糊涂，以致在和北方民族的对垒中望风披靡，几乎被全歼殆尽。
进入东晋，由于创始人司马睿单枪匹马到江东，本人没有任何军队背景，因此不得不另起炉灶，使得东晋军队和西晋完全切割。东晋军队的重要组成，就是北方南下的流民，这些流民的来源，又以战争频繁的徐州、青州、兖州、幽州、冀州、并州等地为主，这几个地区民族混杂，民风彪悍，盛产天生的战士。
司马睿建立东晋，虽然没有带来军队，却带来了西晋的士族大户，也带来了西晋的权力结构，而且比西晋有过之而无不及。
东晋的权力结构，由西晋士族高第影响皇权的士族制度，演变成了门阀和皇权分庭抗礼的门阀制度。因此终东晋一朝，都是以门阀世家为代表的利益阶层和司马皇室***掌天下，其中“王与马***天下”就点明了这样的体制，而琅琊王氏之后，又有颍川庾氏、谯郡桓氏和陈郡谢氏。
门阀制度的结果，就使得阶级更加分裂，也使得上下层流动变得停滞，寒族很难流动到上层，于是，东晋形成了一条非常明显的权力规律。
门阀士族分布在权力中枢，负责国家运营；以流民组成的军队担负保卫国家之责，这就是陈寅恪先生所说的“ 江左北人的武力集团 ”，这个集团在权力中心以外。
寒族和士族高门之间，并没有完全关闭大门，起沟通桥梁作用的就是武力集团，寒族可以通过加入武力集团获得军功进入高门。
东晋末年出现了一位战神级别的战将，成为各方势力争相追捧的对象，他完全有条件进入士族高门，甚至已经跨入了高门，可是最终的结局却令人唏嘘，这位战将就是赫赫有名的刘牢之。
刘牢之出身彭城（今徐州）的武将世家，他的祖父曾是雁门太守，父亲是征虏将军，本人以雄壮英勇著称，一副典型的军人长相，“ 面紫 赤色，须目惊人 ”从红色的脸色、惊人的胡须和眼光来看，是血气方刚练武之人标准特征。而且刘牢之并不是一介莽夫，而是“ 沈毅多计画 ”。
公元377年7月，门阀谢安为了解决荆州军事集团一枝独秀的问题，决定在扬州建立一支军事集团以和荆州集团保持平衡。谢安让他的侄子谢玄在北府京口招募将领，成立了一支极其精锐而“ 百战百胜 ”的北府兵。
北府兵初建，刘牢之应征入营成为参军。
刘牢之参加北府兵的第一次实战，截断了前秦将领句难南侵时在盱眙的粮草，捕获运粮船只，这一仗打得很漂亮，刘牢之被升任广陵相。
接着，刘牢之就在淝水之战中，以5千军向前秦将领梁成的2万军发起进攻，竟然大破4倍于己的梁成军，杀死前秦军1万5千人，并阵斩梁成。此战虽为淝水之战的前哨战，却震动了整个前秦军，给苻坚留下了心理阴影，引发了后续苻坚“ 草木皆兵 ”的成语。
淝水之战后，刘牢之乘胜向北推进，进占谯城，之后被封男爵，又转而攻下鄄城。在刘牢之的强大攻势下，前秦在河南的各城先后归附。
之后刘牢之就为东晋守护北部边界，他先后和苻坚余部，后燕慕容垂作战，颇有斩获。此时后燕强势崛起，极力扩张版图，东晋得益于刘牢之的守护，使得后燕始终无法南下。
可是，不久东晋的政局就出现恶化，太后的哥哥王恭讨伐权臣王国宝，他看上了刘牢之的北府兵，于是刘牢之带领北府兵从前线返回，卷入了东晋政坛内斗。
王恭靠刘牢之消灭王国宝，可是王恭对刘牢之却并不客气，“ 礼之甚薄 ”，刘牢之战功赫赫，被王恭如此对待，心中“ 深怀耻恨”。
王国宝是权臣司马道子的亲信。王恭起兵逼司马道子赐死王国宝，得手后得寸进尺，又起兵讨伐司马道子的另一亲信司马尚之，引起司马道子的儿子司马元显的反抗。司马元显看出王恭仗着刘牢之才有恃无恐，因此以王恭之位收买刘牢之。结果刘牢之临阵倒戈，使得王恭兵败被杀。
事后，司马元显果然兑现承诺，让刘牢之替代王恭之位，于是刘牢之 “都督兖、青、冀、幽、并、徐、扬州、晋陵军事”， 成了一步登天。
刘牢之突然身居高位并掌握重兵，引起朝廷世家大族的不满，双方差点发生冲突，幸而被皇帝勒令禁止。刘牢之继续坐镇北府兵的基地京口。
此后，又有流民武装孙恩率领10余万军队，1千多艘楼船叛乱。孙恩大军浩浩荡荡从海上来，可是一到京口就被刘牢之镇压。
经过这一仗，刘牢之获得了朝廷士族们的普遍承认，地位有了显著上升，如果就此下去，他将很可能步陶侃的后尘，成为东晋的擎天一柱。
可是，一个决定刘牢之命运的分水岭到了。
公元402年正月，坐镇荆州的桓玄反叛，司马元显出兵讨伐，以刘牢之为前锋。
桓玄派使者以“ 高鸟尽，良弓藏；狡兔殚，猎犬烹 ”对刘牢之游说，同时承诺刘牢之“ 保富贵” 。于是，刘牢之又重演了之前在王恭麾下的一幕，他临阵倒戈对司马元显反戈一击，终将司马元显击败。
击败司马元显后，桓玄立刻将刘牢之降级，只让他担任会稽太守，这个任命让刘牢之如凉水灌顶，他知道自己“ 祸将至矣 ”，他的儿子刘敬宣劝他乘机攻桓玄，可是刘牢之不敢。
刘牢之准备逃往江北和桓玄对峙。这时，一直跟着他的北府兵将领们再也不愿意跟着他瞎混了，认为刘牢之“ 一人而三反 ”，实在不靠谱，于是一哄而散，刘牢之成了孤家寡人，他无处可走，只得“ 自缢而死 ”。
刘牢之死后，被桓玄开棺斩首。一代战神，落得“ 暴尸于市 ”的下场。
以刘牢之的战功，本可以和陶侃比肩，可是最终以悲剧收场，究其原因，主要有4个：
1、缺乏独立精神，没有政治目标
刘牢之的经历是“ 一人而三反” ，其实反映他本人没有明确的目标，他先后跟随过的三人中，王恭和桓玄代表权臣，而司马道子和司马元显则是代表皇室。
刘牢之如果有政治目标，他的选择其实是二选一，即选择权臣还是皇室。可是，他将自己定位于单纯的武将，或者将自己定位于私人家丁。日本学者川胜义雄认为刘牢之 “扮演的是贵族政府的佣兵这一角色，而刘牢之则可以用佣兵队长这一词来形容”。
如此定位，刘牢之就无法对大势进行判断，只对自己投靠的主子算来算去，希望找一颗大树遮风避雨，没有独立的人格精神。其结果，就是在权臣和皇室之间游离，始终无法站稳脚跟。
谢安对刘牢之看得很清楚，“ 常疑刘牢之既不可独任 ”，认为刘牢之不能独当一面，可见他对刘牢之性格很了解。
2、在门阀大族面前的自卑
陶侃也出身寒族，可是陶侃本人在门阀面前并不自卑，而是能屈能伸，目标坚定，最终成为东晋的倚仗。
刘牢之虽然是雄壮的武将，心里却很自卑，他生长的东晋 社会 ，其主要矛盾就是门阀大族和寒族之间的矛盾。因此刘牢之作为寒族出身的武人，自然受到了高门士族的轻视，而这样的轻视，又使得从小生长在这个环境中的刘牢之认为理所当然。
出身太原王氏的门阀王恭将刘牢之看做低等武将，只可用却不可敬，“ 以行阵武将相遇，礼之甚薄” 。刘牢之在这个门阀面前有天生的自卑，愤怒却无可奈何。
在同样轻视自己的谯郡桓氏门阀桓玄面前，刘牢之有天生的恐惧，认为桓玄“少有雄名……惧不能制”。
因此，刘牢之受到门阀大族的轻视，内心有极大的恐惧，这样的恐惧让他无法安定。
3、对高门天生的恐惧感而带来的不安全感
在王恭手下，刘牢之“ 深怀耻恨 ”。
被司马元显提上高位之后，刘牢之又引起了整个高门士族的不满，“ 本自小将，一朝据恭位，众情不悦”；
被桓玄一句“ 高鸟尽，良弓藏 ”就说动的刘牢之没有想过，难道到了桓玄这儿就不会“ 高鸟尽，良弓藏 ”了吗。
事实上，刘牢之到了桓玄手下后才真正遭遇“ 高鸟尽，良弓藏 ”。
此时的刘牢之，与在前线打外战的刘牢之判若两人，完全没有武将应有的气势。
4、不了解皇室和门阀之间的矛盾关系而发生选择错误
东晋政坛虽然是皇权和门阀***掌朝政，其实一直存在着皇权和门阀之间的矛盾。而为门阀轻视的寒族，却一直是皇权想依靠的对象。
当年司马睿为了和门阀琅琊王氏抗衡，就重用寒族刁协和刘隗，虽然最终失败，可是已经向世人表明了皇权对寒族的态度。
正因为如此，在高门士族王恭和桓玄这里遭到轻视的刘牢之，却受到了皇权的重视。司马元显将王恭拥有的所有权力统统交给刘牢之，使得刘牢之一夜间就拥有和荆州的桓玄分庭抗礼的军权，也就说明了皇权对刘牢之的重视。若刘牢之选择跟随司马元显镇压桓玄的叛乱，则不仅有名分，而且有正义性，他很可能成为陶侃第二。
可是刘牢之却置皇权给予的一切不顾，转而投向寒族对立面的门阀，搞得自己名不正言不顺不说，还使得自己从与桓玄比肩，自降身价到桓玄以下，最终落得暴尸街头的悲惨结局。
刘牢之的命运，乃是环境造就性格，而性格又决定了他的选择，最终决定了他的命运。