什么是空天飞机？

空天飞机这个词可能有点陌生，我们现在来简单介绍一下空天飞机的情况：空天飞机也叫航空航天飞机，它是既具有高超音速运输功能，又具有天地往返运输功能，并能重复使用的飞行器。

它既不是在大气层内飞行的飞机，也不是像“哥伦比亚”号和“挑战者”号那样的航天飞机。它能像普通飞机那样从机场跑道上起飞（航天飞机只能依靠火箭垂直起飞），又能以极高的速度穿越大气层进入浩瀚的宇宙，完成航天任务后再顺利返回大气层，在机场上水平着陆，而且它还能够重复使用和飞行。

实际上，空天飞机是一种未来新型的在地球和太空之间的往返运输工具。有了空天飞机，人类在地球轨道上建造永久性居住场所的梦想就可以变成现实。空天飞机可以穿过大气层进入太空，在太空发射卫星（更确切地说是放置卫星）和回收卫星；在地球与航天站之间往返，向航天站运送人员、装备和物品，也可运送旅客去遨游太空。

空天飞机还可以作为大型客机以每小时1.6万千米的速度在空中飞行，乘坐空天飞机从美国的华盛顿到中国的北京，大约只需要2个小时左右。