在古代没有“矛盾”这个词语的时候，人们是怎么表达“矛盾”这个意思的呢？

《论语》中用“两端”来代表“矛盾”。

孔子说：“舜其大知也与！舜好问而好察尔言，隐恶而扬善，执其两端，用其中于民，其斯以为舜乎！”（《中庸》）这里说的“两端”是指事物的矛盾着的对立的两极，即矛盾的对立面。朱熹注释说：“两端，谓众论不同之极致。盖凡物皆有两端，如小大、厚薄之类”，朱熹的训释十分正确。孔子还说：“允执其中”（《论语·尧曰》），朱熹注：“中者，无过不及之名”。“过”与“不及”也是两端。“执两用中”的“执中”就是要求从矛盾对立的两端中“叩其两端”、“攻乎异端”，然后找出“不偏不倚”的正中之道来。孔子的“中庸”思想反对“过”，也反对“不及”，因为“过”还是“不及”都是各执一端，偏颇而不全面，因而是不正确的。

孔子的“中庸”思想是对我国辩证思维的继承与升华。我们祖先早就认识到每一个事物不是单纯的“一”，而是包含着“二”的对立统一体。如《左传》中的“物生有贰”，《老子》中的“道生一、一生二”，《周易大传》中的“易有太极，是生两仪，两仪生四象”等命题中都包含着这样的思想。孔子把尚中的思想和一分为二的观点溶合起来，创造性地提出了“中庸”的认识方法，这是孔子对认识论所作出的突出贡献。孔子“中庸”思想的核心是在承认事物矛盾对立的前提下，“执中”、“用中”，并不是主观地排除或消除事物的矛盾，因为矛盾着的“两端”是客观存在的。《论语》说的“叩其两端”（《子罕》）、“攻乎异端”（《为政》）中的“两端”和“异端”就是指的事物的对立的两极，即一分为二的另一表达方式。所以，赵纪彬先生说：“所谓‘异端’与‘两端’只是字面不同，实质上皆指事物的内部矛盾”（《论语新探》第244页）。赵纪彬先生把“即其两端”、“攻乎异端”说成是“解消矛盾”、“调和矛盾的折衷主义的认识方法”（同上，第248、252页）是值得商榷的。这里的关键是如何解释“叩”和“治”。叩，击也。轻击曰叩，细心推敲，认真捉摸之意。攻，治也。治学问之治，即研究之意。可见“叩其两端”、“攻乎异端”就是认真研究矛盾对立的两极，并且正确把握着对立面之间的联系，从这种联系中找出适度的“中介”来，这就是“执中”、“用中”，这就是孔子“中庸”思想的基本内容。