曹操南下的背景

赤壁存亡 208年，曹操率大军南下，向荆州进攻，而刘表也在此时病死，其次子刘琮接位并向曹操投降，刘备见此，决定离开新野，南下江陵，途中被曹军追上击败，逃至夏口。此时孙权部下鲁肃到刘备处探听情况，刘备也派诸葛亮出使到江东，双方结盟，孙刘联军便以周瑜、程普为都督抗曹，双方隔江相对，周瑜利用火计在赤壁大败曹军，曹操退回北方（详见赤壁之战）。 孙权、刘备双方也开始各自争夺荆州。刘备向荆南施压，成功逼降荆南四郡；而孙权部将周瑜也向荆州南郡发兵，用了很长时间，最终攻克南郡。孙权为向刘备示好，将其妹嫁给刘备。而孙权为拓展势力，占据了交州。其后，周瑜曾想出兵攻打益州，但在巴丘病逝。鲁肃接替其位，并将南郡借给刘备。而曹操在南方战争失败，转移向西发展，曹操欲进攻汉中张鲁，关中诸军阀疑其将攻击自己，在211年起兵，***推马超、韩遂为首领，曹操率军，成功将西北一带收为领地。

南征北战 公元200年，曹操和袁绍在官渡决战。四月，曹操在白马之战中斩杀袁绍大将颜良、文丑，顶住了袁绍的猛烈攻势。十月，正在战事进入僵局之时，袁绍谋士许攸投奔曹操，向曹操献策，偷袭袁绍的粮草囤积地乌巢。曹操采纳许攸的意见，奇袭乌巢，焚烧了袁军粮草辎重，扭转了战局。随后，袁绍大败，仅剩八百骑逃回北方。公元202年，袁绍病逝，其子袁谭、袁尚争位，河北大乱，曹操趁势进攻。最后，曹操在207年彻底消灭袁氏集团，统一中国北部。 建安十三年（208年）六月，被任命为丞相。七月，曹操亲统大军10余万南征荆州，企图先灭刘表，再顺长江东进，击败孙权，以统一天下。八月，荆州牧刘表病亡，次子刘琮请降。九月，刘备在长坂坡被曹军重创，不得不与孙权联合。十二月，曹操于赤壁之战中败于刘备和孙权联军（赤壁战后，曹操逃亡北方。曾感叹：「若郭奉孝在，我不会败的这么惨！」）。曹操损失惨重，失去一举统一天下的机会。中国历史上魏蜀吴三国鼎立的局面开始形成。