西尔斯的兴衰

西尔斯的一生跨越并体现了现代美国消费文化的兴起。这家有130年历史的大型零售商曾经是美国最大的零售商，现在已经成为美国社会的一部分。

从一家19世纪的邮购公司起步，到它在主街和郊区商场的鼎盛时期，再到它在20世纪末对信贷和金融产品的重新定位，再到它的尝试回到最初的零售身份，西尔斯反映了美国经济的起伏。它是美国工业的一个分销部门。它推动了战后购物中心的郊区化。20世纪70年代和80年代，它通过制造商外包使工业经济原子化，在大众消费文化和商业价值观的传播中发挥了关键作用。无论好坏，西尔斯都是美国资本主义的象征。

到20世纪初，西尔斯已经是美国家喻户晓的名字，代表着农村的节俭和工业，以及物质的丰富和消费者的快乐。1880年代，理查德西尔斯（Richard W.Sears）和阿尔瓦罗巴克（Alvah C.Roebuck）创立了这家公司，作为一家规模不大的手表邮购零售商。朱利叶斯罗森瓦尔德（Julius Rosenwald）是芝加哥的一位服装商人，他于1895年成为该公司的合伙人，他将公司的快速发展引向了新产品和更广阔的领域。像西尔斯这样的邮购公司依靠新的基础设施，如连接全国偏远地区的铁路，得以渗透到服务不足的农村地区。 *** 的监管也有助于公司的发展，1896年的《农村免费送货法》通过扩大农村地区的邮路来保证其分销链。

在印刷媒体占主导地位的时代，西尔斯通过其庞大的目录、惊人的产品广告、消费者教育工作，统治了农村零售市场，以及企业品牌。这本书名为《廉价品之书》，后来又被称为伟大的价格制造商，著名的西尔斯目录在19世纪90年代扩展，从以手表和珠宝为特色，到包括从童车、自行车到体育用品和缝纫机在内的所有产品。它向数百万购物者传授了邮购程序，如航运，现金支付、替换和返还。它使用了简单和非正式的语言和一个温暖，威尔士语调。1908年的产品目录中写道：“我们要求的是诚实的批评，而不是订单”，强调客户满意度高于一切。西尔斯教美国人如何购物。

西尔斯还演示了如何经营企业。削减成本和严格控制分销，推动了它的崛起。这家公司在1906年建造了一个巨大的芝加哥配送中心，占地300万平方英尺。西尔斯目录的背面有一整页的工厂插图，用明亮的红砖装饰。任何顾客都可以看到他的商品是如何被接收和持有的，他的订单是如何填写和发货的，以及目录本身是在哪里发布的。配送中心是它自己最好的广告；在世界上最大的广告中，它是邮购公司统治地位的象征。

公司在其他方面也有所创新。今天，实体零售商必须与电子商务带来的新的消费习惯作斗争。同样，西尔斯这样的邮购公司也面临着潜在的市场损失，因为100年前这个国家已经城市化，进入了汽车时代。1925年，西尔斯在芝加哥开设了第一家百货公司，出色地应对了这一挑战。在罗伯特·E·伍德将军的领导下，西尔斯开始了城市中心以外的快速扩张。罗伯特·E·伍德将军以前曾与邮购小公司蒙哥马利·沃德（Montgomery Ward）合作。到1929年，在大萧条前夕，它经营了300多家百货公司。

的增长甚至在经济衰退期间也在继续，因为西尔斯明智地倡导节俭的审美观。这家连锁店以出售袜子、内衣、床单和毛巾等可靠的主食而闻名，而不是像传统的百货公司，如芝加哥的马歇尔菲尔德百货公司，费城或纽约的约翰瓦纳梅克百货公司。西尔斯百货公司是多余的，为那些有兴趣找到好的价值的顾客提供服务，以满足实际需要。到大萧条十年结束时，商店的数量几乎翻了一番。

二战后，西尔斯仍在伍德的领导下，继续在北美各地开设新店，在熙熙攘攘的新购物中心充斥着不断扩大的郊区景观。在美国，西尔斯商店的数量在20世纪50年代中期超过了700家，公司还扩展到南北边境，1947年，西尔斯在墨西哥城开设了第一家分店，1952年搬进加拿大（与一家加拿大邮购公司合并为bee Simpson Sears），西尔斯在一个基本独立的百货公司中成为了一家先锋连锁店。与J.C.Penney一起，它成为了标准的购物中心主播。这两家连锁店加上蒙哥马利·沃德（Montgomery Ward），到1975年占据了百货公司总销售额的43%，

西尔斯直到20世纪70年代出现新的挑战才真正站稳脚跟。通胀飙升意味着，塔吉特（Target）、凯马特（Kmart）和沃尔玛（Walmart）等所有成立于1962年的低价零售商都在吸引新客户。随着富裕的中上阶层消费者转向更豪华的传统百货公司，市场变得分岔，而讨价还价的人发现折扣店的价格低于西尔斯。

在1991年，沃尔玛取代西尔斯成为美国最大的零售商。随着大型百货公司开始在中国占据主导地位，百货业通过兼并、重组和对百货公司类别本身的试验做出了回应，西尔斯也不例外。这家公司在一系列有问题的领导下采取了许多不同的策略，在将传统利基让给折扣店的过程中失去了视线。西尔斯进军保险和金融服务业。例如，在21世纪之交，其信用卡业务占其利润的60%。然而，在2003年，它试图回归其零售核心，将其信贷和金融业务以320亿美元的价格出售给花旗集团。

有一种倾向，认为西尔斯的衰落，以及美国商业的一个大标志的潜在损失，怀旧之情溢于言表。但西尔斯也体现了美国资本主义的许多丑陋方面。很多时候，公司的管理层都会对那些使工人受益的力量进行反击。西尔斯试图破坏有组织的劳动，成功地 *** 它，尽管其他几家传统旗舰百货公司在20世纪40年代和50年代成立了工会。公司领导人 *** 20世纪为非裔美国人和妇女寻求经济平等的进步社会运动。与其他百货公司一样，西尔斯也对针对顾客和工人的结构性和日常的种族主义行为做出了贡献。例如，20世纪30年代，非裔美国人 *** 西尔斯，揭露了种族主义的雇佣做法；20世纪60年代末，福利权利活动家揭露了该公司的歧视性信贷政策。性别不平等在其工作结构中根深蒂固，并在著名的1986年“西尔斯案”中受到突出和失败的挑战，该案是平等就业机会委员会关于歧视妇女的申诉中提出的，他在传统的男性部门中被传来从事有利可图的销售工作。

这一切，无论好坏，都反映了我们国家适应更大的经济、政治和文化力量的斗争。对于像我这样的历史学家来说，他们将商业视为一个社会机构，通过它来看待和批判过去，西尔斯的终结将意味着不止一个地方可以少买我的袜子。

维姬霍华德是埃塞克斯大学历史系的访问学者。《从大街到购物中心：美国百货公司的兴衰》（Penn Press，2015）一书的作者，在Twitter上的美国和英国零售上发表文章