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这部电影也是取材于历史真实事件（有趣的是，斯氏的三部人文关怀片全是出自真实历史记载，看来好剧本是不用现编更不必胡编的）。它通过一起黑奴谋杀船员罪案的刑事审判，引出了潜藏于后的蓄奴与废奴之争。当时的法律已禁止从非洲走私黑奴，律师从船上找到证据，并与黑奴首领辛格Cinque设法沟通后，证明船上的黑人来自非洲，本来是非法走私黑奴的受害者，而且在船上受尽了非人的折磨，并被白人船员妄杀若干，所以才有了后来为自救而杀死船员的行为。这一案件在联邦法院两次审理后获判无罪，但因牵涉美国南北方的分裂与对立，当时的美国总统为了讨好南方保守派势力，并避免引发美国内战，直接干预此案审理，将此案送到最高法院进行上诉，而最高法院大法官中，多数为南方大奴隶主，判决结果预料会对黑奴不利。此时，前任美国总统约翰·昆西·亚当斯亲自出马，以高龄之弱体，在法庭平静陈述自由平等博爱的美国立国之本，为本已处于弱势的黑奴们赢到了他们与所有白人一样具有的人类天赋权利——自由！

据说此片历时十三年，从改编剧本到精选角色，斯皮尔伯格可谓呕心沥血，扮演约翰·昆西·亚当斯的安东尼霍普金斯果然不负所望，功力精深，他看似赢弱，实则强硬坚定的态度（“如果这会导致南北战争，那就开战好了，这将会是美国革命战争的最后一役。” ），不仅维护了黑奴的权利，而且捍卫真正的美国精神。 这部电影继承了《辛德勒名单》的纪实风格，海上的血腥杀戮与黑奴的追忆叙述，重现了历史的真实，在真实的细节描述中，揭示了人性的美丑善恶。诚如斯皮尔伯格所说：“这部影片将永远跟随着我们…我觉得我拍的不是别人的故事， 我觉得这是每个人的故事，每个国家每个种族都应该知道这个故事。”