什么是小行星？

小行星（asteroid）是太阳系内类似行星环绕太阳运动，但体积和质量比行星小得多的天体。

太阳系中大部分小行星的运行轨道在火星和木星之间，称为小行星带。另外在海王星以外也分布有小行星，这片地带称为柯伊伯带（Kuiper Belt）。

在1801年1月的第一天，Giuseppe Piazzi发现了一个天体，起初他认为这不会又是一颗彗星。但当它的运行轨道被测定后，却发现它不是彗星，而更像是一颗小型的行星。Piazzi称它为Ceres(刻瑞斯，谷类和耕作女神)，是西西里岛的谷粒美人。另三颗小天体也在相继的几年中被发现（它们分别是Pallas, Vesta, and Juno）。到了十九世纪来已发现了几百颗.至今已发现了7000多颗小行星，现在这个数字仍以每年几百颗的速度增长。毫无疑问，必定还有成千上百的小行星由于太小而无法在地球上观察到。