曾国藩在功成名就后，为何要主动交出兵权？
曾国藩想不想当皇帝，肯定想。
而且此时曾国藩功高盖主，兵权势大，压力也很大，不造反万一清廷下死手，造反万一不成功呢。
曾国藩的部属幕僚，如曾国荃、彭玉麟、赵烈文等人，以及著名的研究“帝王之学”的学者王闿运等，均竭力劝进。有的说，“王侯无种，帝王有真”；有的说，“用霹雳手段，显菩萨心肠”；有人更直接，直截了当地说：“东南半壁无主，我公岂有意乎？”
就算曾国藩不想当皇帝，他手下一大帮人想当开国功臣呢。
其实，说这种话的人，当然是有原因的。早在咸丰帝临死之时，其有遗言，说“克复金陵者王”。
但是，慈禧太后管束下的年幼的同治帝，只给了曾国藩一个“一等毅勇候”。而且，同治帝还下诏，要求曾国藩和各级将领，从速办理军费报销，催命一般要求从速复命。这无异于过河折桥。
因此，曾国荃、彭玉麟等人便秘密活动，力劝曾国藩不如反了，坐了天下。他们还约集30余名高级将领深夜请见，要曾国藩“速作决断”。不过，私底下，曾国藩曾与其九弟曾国荃有过对话。极有意思。曾国藩说：“东南半壁无主，我公岂有意乎”，这种掉脑袋的话，也能形诸笔墨？你们糊涂啊。曾国荃似有不服，辩解说，两江总督是你，闽浙总督左宗棠，四川总督罗炳常，江苏总督李鸿章，还有三个现任总督，五个现任巡抚全是湘军之人。大哥手里握着二十万湘军精兵，如果需要，可再遣李秀成振臂一呼，收纳十万太平军降兵不在话下。三十万精锐之师，即可攻破京师，恢复汉家江山，成为一代帝王。大哥，舍你其谁啊！
曾国藩怎么回答呢？他说，人***患难的时候大多是朋友，同富贵的时候往往成了敌人。左宗棠一代枭雄，做师爷时便不甘居人下，如今同我平起平坐，他能俯首称臣？我敢肯定，如若起事，第一个起兵讨伐的人就是左宗棠；我若一帆风顺，李鸿章永远是我的学生，如若不顺，李鸿章必然反戈一击。现今，湘军已呈老态，谈不上什么精锐！再说李秀成，他不投降可以振臂一呼，从者云集，他投降了，就是一只走狗，谁还听他的？曾国藩还说，当兵吃粮，升官发财，就比如养了一群狗，你扔一块骨头，它就跟你走，别人扔一块更大的骨头，它就可能出卖你。就算是帝王之人，又有多少骨头可扔呢？ 一番话，说得曾国荃哑口无言。
曾国藩的预感是对的。湘军克南京，朝野表面弹冠相庆，私底下，针对曾国藩的动作多起来了。“尾大不掉”的道理，慈禧当然是知道的。同治四年(1865年)春，起居注官蔡寿祺连上两道奏折，弹劾曾国藩等湘系人物以及恭亲王奕。蔡寿祺历数曾国藩等人“破坏纲纪”等八条“罪状”，应该“择其极恶者立予逮问，置之于法”。
慈禧太后很有心计，她不去碰曾国藩，恐生剧变，而是革去了恭亲王奕的议政王及总理衙门差使。这就叫敲山震虎。此外，朝廷之上，也有人主张严厉追究幼天王下落、及太平军将领李秀成之死。李秀成从被捕到被曾国藩处死，只有短短16天。这样一个重要的人犯，按常规当然是要递解进京的。况且，李秀成已写下洋洋五万言供词，“心悔莫及”，有“乞降求抚之意”。曾国藩竟然还是将其杀了。其原因是简单的。曾国藩生怕李秀成进京，说出湘军在南京纵兵抢掠之劣迹。
因此，功成名就的曾国藩，此时毅然选择了急流勇退。他进南京之后，立即办了三件事。一是盖贡院提拔江南人士；二是建造南京旗兵营房，请八旗兵南来驻防；三是裁撤数万湘军。他上折给清廷说，湘军打仗的时间很长了，且“无昔日之生气”，奏请裁汰遣散。
曾国藩的意思是清楚的：本人无意拥军。同时，曾国藩在奏折中对他个人去留也只字不提。他深知，此时无论进退，都会产生各方猜忌。但是，他却替他的弟弟曾国荃“专折”奏请开缺回籍养病，朝廷立即“恩准”了。曾国荃急功贪财，恶名远扬。对这个弟弟，曾国藩最不放心。他曾对曾国荃说：“古来成大功大名者，恒有多少风波，多少灾难，谈何容易？愿与弟兢兢业业，各怀临深履薄之惧，以冀免于大戾。”《曾文正公家书·致沅弟季弟》。他还说：“弟若不知自爱，懊怒不已，剥丧元气，则真太愚矣！”
曾国藩常怀“临深履薄之惧”，自削兵权、自去利权、斩杀羽翼，以释清廷之疑，终于换回信任。也换得了曾家后代的平安。
清廷在太平天国运动后由于洋务运动，自强运动等，近代化的改革，使得清廷由封建王朝转为近代化帝国。清廷虽元气大伤，但气数未尽，甚至还有一段同治中兴，回光返照。
这个时机不对：
一是外国列强压迫，中国主要为国内外矛盾，而且此次动乱中国己元气大伤，如果再次动乱中国有可能步印度后尘，曾国藩也对此很忧虑，见过洋人军队实力的曾国藩对此非常忌惮，
二是湘军方面并非铁板一块，曾左李三方各有自己算盘，而且此三方实力也都很强悍，人心不齐，各地方大员全是效忠清廷，并不会为了曾家拼命。
三是湘军不得人心，一系列烧杀抢掠并未取得东南民心，反而十分憎恨，称其曰曾剃头。
四地理位置不好，以南统北十分困难，清廷领土广大，从南往北打战线太长，从上海到云南全是前线，后方又是列强，腹背受敌，当年太平天国就是战略方向失策定都南京，导致太平天国就要打清军又要打列强，如果当年太平军入四川占陕西，形成西高态势，又不会受列强干扰，反而是清廷腹背受敌。
曾国藩还是眼光很独到的，一般稍微眼光短浅的，立马会起义称王称帝，到时候左李二人就算不与你为敌，也不会加入你，地方财政不支持，政务人员短缺，又受列强夹击，加上湘军多年争战兵无战心，且湘军不得人心，加上曾国藩年势己高，不出五年必败。