蛇的本性
谈到生物进化史，蛇出现在地球上的时间比人早得多。30多亿年前，地面上开始出现最原始的生物。经过漫长的进化，生物物种从简单到复杂，从低级到高级，从水生到陆生，大约在3.4亿年前，出现了真正的陆生脊椎动物，它们是爬行动物。在此期间，哺乳动物和鸟类的祖先由爬行动物的原始物种进化而来，龟、鳄鱼和蜥蜴的祖先也随之诞生。蛇和蜥蜴是最近的亲戚。蛇来自蜥蜴。蜥蜴的原始种类中，有的在漫长的进化过程中适应了新的环境，四肢逐渐退化，形成一些新的特征，成为蛇；有些因为没有四肢所以还是蜥蜴，但是不具备蛇的特征。比如贵州产的脆蛇蜥和瘦蛇蜥就是这种没有脚的蜥蜴。所以，蛇是爬行动物中最年轻的一个分支，也是最后走上生命舞台的适应性极强的爬行动物。
最早的蛇化石发现于白垩纪早期的地层中，距今约1.3亿年。事实上，蛇的出现比这还要早。推测蛇可能存在于1.5亿年前的侏罗纪。毒蛇的出现要晚很多。它由无毒蛇进化而来，出现时间不会早于2700万年。如果地球的历史就像一部放映2小时的电影，那么直到最后5分钟，屏幕上才会出现蛇，直到最后1分钟，才会看到毒蛇。
可以推测，人类的祖先——古猿，在还生活在树上的时候，就有机会遇到树栖蛇。后来森林渐渐稀疏衰落，猿人被迫下地，于是有了更多的机会遇见或接触蛇。在原始人类与各种动物的斗争中，蛇肯定也是重要的对手。他们捕蛇为食，或被蛇咬伤而造成伤亡。后一种情况在《韩非子·五经》中有所描述，认为“古之时，人少兽多，民无敌。”在中国猿人化石的起源中已经发现了蛇的遗骸，这也说明当时猿人与蛇有着密切的关系。这种生活和生产斗争的实践，必然会在原始人类的头脑中留下深刻的印象，很可能导致对蛇的恐惧和崇敬。
原始人类从古代人进化到新人类时，脱离了原始群体的无序婚姻，进入血族群婚阶段，产生了最初的母系氏族社会。氏族是人类最早也是最普遍的组织。无论是在亚洲、欧洲、美洲还是澳大利亚，几乎所有的古代社会都有这样的制度。氏族是原始社会的基本单位。一个氏族在其形成过程中，往往采用一个与它最有利害关系的自然物作为它的名称或象征，这就是图腾。图腾观念的产生往往与生产方式有关。比如美国海湾部落的奇克萨人以渔猎为生，包括野猪族、鸟族、鱼族和鹿族；在莫吉部落中，有些人以农业为生，包括烟草部落和芦苇部落。图腾不仅是氏族的标志，还包含着原始宗教的内容。氏族成员甚至认为他们的祖先来自图腾这一自然物，因此他们把这一自然物视为保护他们氏族的神，它是神圣不可侵犯的，这就形成了图腾崇拜。图腾在氏族内部起到了维护团结的作用。在新墨西哥州的E-Gibois部落，其鹤族成员声称自己是鹤的后代，是大神把祖先从鹤变成了人。在一些部落中，氏族成员坚决拒绝食用作为其氏族图腾的动物，这显然是受图腾崇拜观念的影响。
在原始部落中，以蛇为图腾的氏族也很常见。据摩尔根的《古代社会》记载，在美洲印第安人中，有9个部落有蛇氏族，有的甚至用响尾蛇作为氏族的图腾。澳大利亚的一些原始部落也是这样，尤其是华伦木格人，还会举行蛇图腾崇拜的仪式。参加这一仪式的人在身上涂上各种颜料，装扮成蛇，模仿蛇的动作扭动身体，对蛇的历史和力量载歌载舞，以祈求蛇神的保佑。可以说，在所有的动物崇拜中，对蛇的崇拜是最为广泛的，蛇曾经在大多数原始氏族宗教信仰中占据着突出的地位。
图腾崇拜也存在于我们的原始社会。马家窑文化的彩陶上有青蛙和鸟的图像。仰韶文化的陶器上有蛇的形象；从半坡村出土的陶器中，还可以看到人头、鸟兽的图像，这些图像中有一部分可能是当时的氏族图腾。有趣的是，很多传说中的汉族祖先都是蛇的化身。《列子》说“卜熙家、女娲家、神龙家、夏后氏、蛇脸、牛头、虎鼻”。《山海经》中有“龚蛇身朱发”之说。伏羲部落有11个氏族，如龙飞氏族、乾隆氏族、巨龙氏族、龙将氏族、龙图氏族、水龙氏族、赤龙氏族、青龙氏族、白龙氏族、黑龙氏族、黄龙氏族，可能是以各种蛇为图腾的氏族。我国传说中的龙，大概就是对蛇的神化。例如，古代生活在东方的彝族有一个著名的酋长，名叫太其。据说他是一条有头有龙身的蛇。
蛇非常聪明灵活，所以圣经里有“温驯如鸽，敏捷如蛇”的说法。蛇的捕食能力相当高，可以吞下比自己大很多倍的食物。中国古代有巴蛇吞象的传说，说的是巴基斯坦有一种巨蛇能吞象，三年后才把骨头吐出来。非洲有一种吃鸡蛋的蛇，没有人手指粗，但能吞下鸡蛋和鸭蛋，吃完蛋清和蛋黄后吐出蛋壳；巴西草原的果色蛇全身绿色，舌尖有水果状的圆舌颗粒，类似樱桃。鸟误以为是水果，因啄而死。东南亚和非洲的茹西马河流域的飞蛇活动性很强，滑翔时肋骨可以展开，使身体变平，所以能从树枝的高度跃起空中，陡直下滑，有时快如离弦之箭，能吞下飞鸟；非洲黑蛇爬行速度最快，能以高于每秒5米的速度向前冲刺，追上逃跑的猎物。