皇城的北京皇城
皇城中除了高大雄伟的宫殿建筑和祭祀设施外，还有一大部分是供帝后游幸娱乐的皇家园林即御苑。西苑三海和景山就是明清皇城中皇家园林的杰出代表。
西苑三海是北海、中海和南海的总称，位于是一片历史悠久、保存完好的皇家园林建筑群。其整体规划属一池三山的布局，即我国古代传说中东海三仙山（蓬莱、方丈、瀛州）之体现。西苑三海总面积两千五百余亩，水面近一千三百亩，园内水面宽广、景色万千，建有琼华岛、瀛台、水云榭、丰泽园、紫光阁、静心斋等多处景点，古人曾称赞此地“在京城夙称名胜”，“风物胜于圆明”。因此地与紫禁城近在咫尺，是昔日帝王重要的赏景、游宴之地。西苑三海作为皇家园林的历史十分久远。早在辽代，统制者就曾在此建设行宫。
金大定十九年（1179）在此挖湖堆山，建起大宁宫（后改为万宁宫）作为皇帝离宫。元代，扩建万宁宫，改名太液池，当时太液池的面积相当于今天的北海和中海，是整个大都城的中心。
明代对元代的太液池进行了大规模改建，作为皇城中重要的皇家御苑，称西苑或西海子。同时为了适应宫城南移的需要，在元太液池的基础上又向南开挖了一片水面（即今南海），并在此处建设了南台（即今瀛台）。同时为了适应宫城南移的需要，开挖了南海，并在南海中建设了南台（即今瀛台），并以南台、琼华岛和北台（乾佑阁，后毁）模仿传说中的蓬莱、方丈、瀛州三座仙山[1]。明后期，以金鳌玉蝀桥和蜈蚣桥为界，将原来笼统的“西海子”划分为北海、中海和南海，合称“三海”，西苑三海之名由此而来。清代在明代基础上对西苑三海进行了多次大规模重修、改建终于使其达到了今天的规模。建国后，西苑三海发生了天翻地覆的变化，整修一新的北海被辟为公园，中南海现为党中央、国务院办公地。
景山位于紫禁城正北方，城区南北中轴线的中心点，景山主峰也是封建时代北京城的最高点。景山，占地总面积28万平方米，周长1015米，主峰高47.5米；园内花卉草坪占地1100平方米，各种树木近万株。景山的历史可以远溯到13世纪中叶。元代此地曾是专供帝后游乐的后苑，曾在此修建延春阁等建筑，当时园内有一土山称青山。元朝灭亡后，明代统治者为清除前朝的王气，将元代的大内宫殿全部拆除，并将开挖护城河和南海的渣土堆于元代延春阁的旧址之上，以压前朝的风水。将形成的五座高高山峰取名万岁山；
又称煤山。顺治十二年（1655）更名景山，景字本可作“日光”和“大”的解释，景山即大山、光明之山[2]。乾隆十六年(1751)，对景山又进行了大规模的重修，并依山就势在五个小山峰上各建了一座亭子，这就是著名的景山五亭。辛亥革命后，景山一度荒芜。直到新中国成立，才使这一古老的园林重又焕发出诱人的容光，成为园内外游人喜爱游览的胜地。
除去宫殿和御苑外，几十座皇家寺庙也是皇城中的一组重要建筑。明清皇城内有序的坐落着几十座寺、庙，这些寺、庙大部分是明清两代皇帝所敕建。由于明清两代皇帝的信仰不同所以皇城中既有道教庙宇又有佛教寺院。明代道教曾盛行一时，太祖、成祖等各代帝王都崇信道教，到明世宗时达到顶封，在皇城内先后敕建了大高玄殿，改建了大光明殿等庙宇。
大高玄殿位于西城区景山前街，是明清两代的皇家道观，始建于明嘉靖二十一年（1542年），后经多重修。大高玄殿坐北朝南，大门外原有牌坊三座、习礼亭两座，均于解放后扩展街道时拆除。大高玄殿内有大高玄门、大高玄殿、雷坛、乾元阁等重点建筑，现基本保持原有风貌。
公元7世纪晚期佛教从印度、尼泊尔传到西藏，和当地的宗教相融合形成了藏传佛教。藏传佛教形成后受到西藏、蒙古等地少数民族的崇信，清代统治者为了巩固边疆，利用宗教来维系多民族之间的关系，把尊崇藏传佛教定为国策。至乾隆时期达到顶峰，先后在皇城中先后修建了普度寺、普胜寺、嵩祝寺、福佑寺等多座藏传佛教寺庙。
明清两代，在皇城中除了分布有皇家宫殿、御苑、坛庙外，还有许多供奉宫廷日常生活的衙署、御库和作坊等机构，如现位于东城区的磁器库胡同、缎库胡同就是当年御库的旧址。此外还有西城区的会计司、惜薪司等衙署旧址；地安门附近的油漆作等皇家作坊旧址等等。这些机构大都是低矮的青砖灰瓦的四合院式建筑。从高空远望，青砖灰瓦与金碧辉煌相互应衬，构成了昔日皇城中一道独特的风景。
时至今日，这些建筑大都或不复存在或改变了功能，只有以它们命名一些胡同和地名却流传至今，留给后人访寻。
在昔日皇城中还有东西两条水系，合会于皇城之东南角。西支即金水河水系，由地安门外西步梁桥入皇城，注入西苑三海。其有两条分支：北由北海内先蚕坛之东出苑墙，再经板桥及景山西门，环绕紫禁城，也就是今天紫禁城外的筒子河，在紫禁城太和门前和太庙内流过的内金水河也是此河的一支。南由南海之东，出苑墙，经织女桥，再由天安门前外金水桥下流过，又经长安左门之北菖蒲河，与紫禁城中的内金水河汇合，过飞虹桥，至皇城东南隅，与东支汇合，再向南汇入护城河。时至今日，金水河水系的大部分包括内外金水河和西苑三海仍保留完好，而其中的少部分（如织女桥）因河道变迁，早已无存。这条河流先后流经天安门前和紫禁城内，在旧时的皇城中既起着点缀景观、美化环境的作用，也作为皇城和紫禁城中的消防水源发挥着重要的实际作用。
东支即御河，前面曾经提到，这条河流明代时在皇城中发挥着实际的漕运作用，此河出自什刹海，由地安门外东步梁桥入皇城，经东板桥，至北箭亭折而南，垂杨夹岸，是谓北河沿。再南经东安门内望恩桥，是谓南河沿，至堂子之西，皇城东南隅，于金水河汇合，再汇入护城河。此段河道民国时就已淤塞不堪，解放后已将该河填平，改为街道，也就是今天的南北河沿大街[3]。
皇城就是这样一座既博大辉煌，又不失精巧细致；既功能完备，又力求尽善尽美的独特而美丽的城池。民国年间的国务总理潘复就曾称赞北京皇城“城垣规模宏壮，为中外观瞻所系”。可惜就是这样宝贵的一座古城，却没能逃脱战火的侵袭和人为的毁坏。自1912年壬子兵变火烧东安门以来，由其是经过1920年北京修建大明濠时洗劫式的拆毁，到1927年时有着几百年历史的皇城城垣已被拆毁殆尽，仅有几处留存。从当时国民政府的文件上我们读到了这样的文字记载：“近时皇城垣墙拆毁多处，泥灰瓦砾狼藉遍地，见者刺目，行者避途。既非交通必需，何以任意毁坏，毫不顾惜！”[4]。同时由于当时的军阀政府缺乏起码的文物保护和城市规划意识，明清皇城的基本格局也在那时受到了重大的破坏，许多昔日的重点建筑被拆除，改建成了西洋式或半西洋式的多层建筑。喜仁龙教授就曾在当时带着无限的痛心和愤怒留下了这样的记录：“……唯有洋式或半洋式的新式建筑，才敢高耸于和谐，蔑视着城墙的庇护?，而这些建筑的数量正在迅速增加着。……有多少设有前廊和巨大花园的古老住宅被夷为平地，而让位于半新式的三、四层的砖造建筑？有多少古老的街道被展宽，多少皇城周围华丽的粉红色宫墙为了铺设电车轨道而被拆毁？古老的北京城正被迅速地破坏，它已失去昔日皇城的面目……”[5]。就这样一座有着几百年历史的美丽城池，在短短的五十年中就几乎荡然无存，并慢慢的淹没在人们的记忆之中。
新中国成立后，尤其是改革开放以来，人民政府一天比一天更加重视人类文化遗产和历史文化名城的保护工作。明清皇城历史文化积淀独特而深厚，在当今世界是独一无二的，是中国人民也是全人类的宝贵遗产，更是新时期文物保护工作的重点，我们的政府为了更好的保护和利用明清皇城，已经进行了许多有益的尝试。
2000年随着王府井大街二期工程的进行，施工中发现了明朝东皇城墙的多处遗址。为了弘扬中华文化，为市民增添一处旅游休闲的景观，北京市政府决定在明皇城东城墙的遗址上建立皇城根遗址公园。2001年9月该公园建成开园。
2002年9月经过六个月的修缮，曾在二十世纪六七十年代一度变为暗沟的菖蒲河也以焕然一新的风貌展现在世人面前，成为北京的一个新景点。
2003年曾变为民宅，沉寂多年的普度寺也被修缮一新，向世人开放。宣仁庙和凝和庙的修缮工作也正在紧张的进行之中。
2003年初，北京市政府正式发布了《北京皇城保护规划》。郑重宣布将对北京明清皇城进行整体的保护。除了对现有的各文物保护单位的保护和修缮外，还将完整的对明清皇城独特的历史文化和社会风情进行保护。
2003年6月，作为北京皇城保护一系列工作的先导，北京皇城艺术馆正式开馆。
2003年7月，北京市人民政府正式对全世界宣布，将北京明清皇城整体申报世界文化遗产。
北京明清皇城在经历了近一个世纪的风尘洗礼后，再一次成为全世界关注的焦点。北京皇城的昨天是辉煌的，它的今天是灿烂的，它的明天同样将是绚丽多彩的。随着政府皇城保护工作逐步开展，北京的明清皇城的历史即将翻开全新的一页。（北京皇城艺术馆
张兆旗 李晨）