皇帝的正妻称“皇后”，这一名称是怎么确定的呢？

在封建宫廷里,皇帝拥有“三宫六院七十二嫔妃”,在众多的妻妾中,仅有皇帝的正妻称为“后”,就是“皇后”。可是,为什么称皇帝之妻为“后”呢?

在周朝以前,天子的妻子都称为“妃”,周朝开始才称为“后”。到秦王嬴政统一六国后,改称号为皇帝”,便订皇帝的正妻为“皇后”。不过,这时候的后妃制度还不完备,直到汉朝才开始执行较完备的后妃制度和等级划分。

从字形来看,“后”是个会意字。甲骨文中的“后”字,口字在左下方,右上方是一拢起的手;到金文中,字形成镜像般翻转,拢起的手移到了左上方,便一直沿用至今。《说文解字》中说:“后,继体君也,像人之形,施令以告四方,发号者,君后也。”

在上古，“后”是一个很高的职务，表示的是首领。在远古的时候，“后”不是女酋长的独称。母系氏族、父系氏族的***同始祖，他（她）都被称作：后。

“后”是氏族天然首领的名称。古籍之中，常常看见这样的称谓：后稷，后羿，后夔；最早的能够知道名字的氏族部落，如商族、周族、楚族，他们称男祖先、女祖先，也都称“后～”。《诗经》和《尚书》中有不少例句。

那个时候，职务有“后”的称谓；同时，还有“大人”的称谓。这在《周易》中出现过多次。比如：乾卦，九二爻辞“见龙在田，利见大人。又比如：九五，飞龙在天，利见大人。

大人与后的意思区别在于——“后”并不是专指女人的首领，男人也可以担任后的高职；而“大人”的称谓，在远古的职务中，则是专指“女酋长”的。这个跟后来的意思完全相反了，后世的“大人”专指“男性”，“后”则专指女性了。