氧气是怎么发明出来的？

1774年8月1日，是一个阳光灿烂、适于试验的日子。普利斯特里在一个大玻璃瓶底放了厚厚一层黄色的粉末——水银灰(即氧化汞)，把透镜聚集的阳光投射到水银灰上。光照在粉末上形成了耀眼的光点。普利斯特里细心地观察，突然发现了一种奇怪的现象：粉末微微地颤动、腾跃，似乎有人在向它们吹风。数分钟过后，在这个地方出现小水银珠。这可是意外的收获！

“看来，光是燃素！也许燃素留在玻璃容器中了？”普利斯特里点燃干木条，将它放入玻璃瓶内，想去点燃燃素。气体燃着了，而且燃烧得更旺，光焰更亮！他迅速地取出小木条，扑灭了火焰，把它再次伸入玻璃瓶内时，冒烟的木条又重新燃烧起来了。

他把这个实验又做了一次，并用排水集气法搜集产生的气体。通过研究，他发现蜡烛在这种气体中以极强的火焰燃烧；老鼠在瓶中存活时间为相同容积的普通空气的两倍。他并用玻璃吸管从放满这种气体的大瓶里吸取它，感动十分轻松舒畅。其实，他搜集到的气体就是氧气。普利斯特里是第一位详细叙述了氧气的各种性质的科学家。但是，由于他笃信燃素说，于是推断这种气体必然含有极少的燃素或不含燃素，称它为“脱燃素空气”。

普利斯特里正准备对它进行深入的研究的时候，英国的政治家舍尔伯恩勋爵邀他陪同到欧洲旅行。

到法国巴黎后，普利斯特里立即访问了法兰西科学院。在那里，他向科学家们讲述了自己对气体的研究。在巴黎期间，他还会见了拉瓦锡，在他的实验室进行了学术交流。

普利斯特里向拉瓦锡揭示了他刚刚发现的秘密，并向他表演了制取这种新空气的方法。拉瓦锡立即着手研究了它，并由此创立了新的氧气燃烧理论，揭示了燃烧的本质。因而使“燃素说”彻底破产，使化学生发生了一场革命，开创了化学发展的新纪元。

普利斯特里的职业是牧师，化学只是他的业余爱好。但他却为这一学科的发展作出了不可磨灭的贡献。除了氧气之外，他还于1772年发现了二氧化氮，1773年发现氨，1774年发现二氧化硫。由于普利斯特里在化学方面的贡献，1782年，他当选为巴黎皇家科学院的外国院士。

1804年2月6日，普利斯特里卒于美国宾夕法尼亚州诺森伯兰。