万里石塘

“千里长沙”和“万里石塘”所指称的，就是东沙、西沙、中沙和南沙群岛中两种最常见的、出露水面的地貌景观类型 ：“灰沙岛”和“环礁”。

灰沙岛是海洋岛，它由海洋生物珊瑚虫的骨骼以及其他海洋生物的残骸堆积而成，也叫珊瑚岛，与大陆没有任何关系。

灰沙岛即使在高潮时也能露出水面，而其他珊瑚礁在高潮时则被淹没在水下。因此，灰沙岛不需人工填高就能供人类生存，是珊瑚群岛中最有价值的岛。但南沙群岛中的十几个灰沙岛，除了主岛太平岛被我国台湾掌握之外，其余全被越南、菲律宾和马来西亚所非法侵占。

灰沙岛既然是由被风浪打碎的珊瑚残骸堆积而成，就不会很高——往往仅高出海面数米，呈低平延展状。我们的祖先在西沙群岛的海域中航行时，在碧海蓝天下看到这种连绵不尽的灰沙岛，称之为“千里长沙”，不是很形象贴切吗？

如果说灰沙岛已是我国领土中很独特的一部分，那么，“环礁”就更独特了。它也是由珊瑚虫构建而成，但形状是环状。

南海诸岛除极个别岛外，其余全是由珊瑚残骸堆积而成的珊瑚岛。所谓南海诸岛，指的是东沙、西沙、中沙、南沙四大珊瑚群岛，简称“四沙”。要理解“四沙”，最关键的一个概念就是“环礁”。

珊瑚礁是由珊瑚虫营造的。珊瑚虫用它的身体垒成珊瑚礁，这很容易理解，但是为什么这些小虫子可以将珊瑚礁垒成环状？

有一种解释是：因为珊瑚虫只能生活在海水里，待生长到海面附近时，就不能继续向上生长，便向四周扩散，并将相邻的礁体连成一个广阔的、以海水低潮为上限的珊瑚礁平台。平台的四周因为面对风浪，水体交换活跃，养料丰富，珊瑚生长速度快。再加上平台外围的风浪将珊瑚碎屑从海里推到珊瑚礁上时，也使这些碎屑堆积在外缘，便慢慢形成了一圈高于平台内部、看起来像是堤坝的外环。由环围起来的低洼部分，是一个与大海相对分隔开的浅水湖，这种湖被称为潟湖。

“四沙”中的大多数都是由这种环礁组成的。可以说，环礁是“四沙”景观的基础，其他景观都由环礁演变而成。

但不要把环礁理解得很小，以为就像池塘一样，不是的。“四沙”中有的环礁很大，称得上巨型环礁，就像我们祖先所说的“万里石塘”。

环礁比灰沙岛更美。凡是环礁，都会因外缘高起的“环”不断迎击风浪而激起一片浪花，这种景观被称为“浪花带”。远望环礁，首先看到的就是这一圈白浪翻滚的“浪花带”。待接近环礁后，看到的却是一个被“浪花带”围绕在内的风平浪静的潟湖。潟湖水浅，水色与环礁外的大海截然不同，偏绿或偏黄，有时像翡翠，环礁因此成为热带海洋中十分独特的美景。

（选自《中国国家地理》2012年第5期，有删改）

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