北美野牛为什么会成为北美草原霸主的悲剧？

在北美美丽的大草原上，曾流传着“死亡之涧”以及成千上万的野牛在那里自杀死亡的传说。然而，一直没有人知道这个“死亡之涧”到底在哪里。20世纪60年代，一个农场工人在加拿大的艾伯特山上，偶然发现一个叫丘特思科的悬崖下堆积着大量的野牛骨。丘特思科是印第安语，其意思是：牛急跳崖处。也就是说，这里就是野牛跳崖的地方。这一消息，立即引起了加拿大、美国等动物学家的浓厚兴趣。

北美野牛一直是驰骋在北美草原上的霸主，数量一度达到6000万之多，但是不知道什么原因，北美野牛数量每况愈下，已经到濒危的边缘。这种情况是否和野牛自杀有关？丘特思科是否就是传说中的“死亡之涧”？

为了弄清这个原因，动物学家找到了丘特思科。这里丘陵和草原相间，水草丰盛，十分适合耐寒的北美野牛的生存。

动物学家发现那确实是一个绝壁悬崖，悬崖下瘴气弥漫，深不见底，隐约能听见下面有流水声。悬崖上有一些奇怪的石头，这些石头排列得弯弯曲曲却又错落有致，像是一个古老的祭祀场所，绝非天然之物。

动物学家冒险使用攀登索吊到悬崖下，被眼前的一幕惊呆了：深涧内一片荒凉，寸草不生，脚下就是野牛的尸骨和头角。特别是云雾消失后，他们发现悬崖下的野牛的骨头堆积如山，层层叠叠的竟有三层楼高，在场所有的动物学家都不由得吸了一口冷气。

+毫无疑问，这就是传说中的“死亡之涧”。此处与地面的垂直距离约20米，但地面以下显然是一个人工挖掘的大坑。很显然，野牛从悬崖上跌下来后掉到大坑，摔死或者严重受伤不能动弹而躺在大坑里。

在方圆1000米的范围内，还散布着存肉窑和坑灶遗迹，到处都是牛骨，还有用野牛骨砌成的围墙。这里不仅仅是野牛自杀的地方，也有人类加工野牛肉的遗迹。据动物学家粗略估计，这里至少有500万野牛的骨骸！

“死亡之涧”被发现的消息传开后，引起各界科学家的关注。经科学家测定，得知坑灶遗迹和牛骨的年代。但让科学家们吃惊的是，最早的坑灶遗迹竟然是5700年前留下的，而牛骨的年代从5700年前到19世纪中叶都有！

就是说，5000多年来，有500万头野牛从“牛急跳崖处”的悬崖上跳下去，而且，有人在下面“恭候”着，从而形成了屠宰、加工、储存“一条龙”的流水线。是谁在5700年前就开始玩这种古老而血腥的游戏？

+为了揭示这一奥秘，动物学家展开了长期的调查。一个印第安老人费力地说：“这些是用来驱赶野牛的！”动物学家们这才猛然醒悟，他们发现这些石头砌成的巷道竟然长达9000米，一直延续到缓坡下的草原，而另一端直通悬崖。巷道途中设有岔道，但殊途同归，最终主道和所有的岔道都到达悬崖！

这条北美野牛的死亡巷道，代表着印第安人极高的狩猎水平。从另一个角度来说，也是古印第安人制造了世界上最大的、最惨烈的、时间跨度最长的动物自杀案。野牛成为北美印第安人主要的生活资源。曾有人感慨地说：“是北美的野牛用生命支撑了灿烂而辉煌的古印第安文明！是残酷的印第安制造了北美野牛的悲惨境地！”